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日本プロ野球選手会が11月17日のトライアウトに挑む46人を発表し、前カープの矢野ら7人がその名簿に並んだ。
昼休み、弁当のふたを開けたままスマホを送っていた指がぴたりと止まった。
長谷部、日髙、松本、前川、矢野、田村、中村貴浩。そのすぐ下に、元カープの坂田。
見慣れた名前が縦にずらりと並ぶと、どうしてこんなに胸がざわつくんだろうか。
大好きな卵焼きの味がよく分からなくなった。
小園海斗は？
ここでは彼のこの先の予想めいた事は言わない。
祈るだけだ。
46人の名簿とプロ野球選手会が守った場所
会場はバンテリンドーム・ナゴヤで午後4時から。参加は昨年より7人多い46人、カープとソフトバンクがそれぞれ7人で最多だという。
24年にゴールデングラブ賞を獲った矢野の名前は、どの記事でも先頭に置かれていた。137試合に出てショートの定位置をつかんだ、あの年の背中がふっと浮かぶ。
そもそもトライアウトは、2001年に選手会の求めで始まった。戦力外通告の時期が球団ごとにばらばらで通告が遅い選手ほど行き場を失う不公平があったからだ。
だから通告の期限を決めて、そのあとに12球団合同の場をつくった。選手の側から勝ち取った舞台なんだよね。
ところがNPBは2024年、結果だけで獲得を決める球団はほとんどなくなったとして一定の役割を終えたと判断した。
プロスカウトが2軍の隅まで見て回るいまの時代、数打席で評価は変わらないという理屈だろう。
それでも選手会は手を離さなかった。参加してきた選手たちの強い声を受けて2025年から単独で主催を引き受けたんですよ。
いまその選手会の理事長を務めるのが、カープの大瀬良大地だ。仲間の再出発の場を赤いユニホームの男が守っている。
昨年はマツダスタジアムで開かれ平日なのに4863人が入った。
最年長の松山は3安打を放って「僕らしいヒットも出て、乗っていけた。いいところを見せられた」と笑った。
あの笑顔、テレビ越しでもまぶしかった。でもね、昨年の39人のうち1週間でNPBと契約できたのは、たった1人だったんだ。
リストラの星はいる それでも星は簡単に光らない
じゃあ、トライアウトから這い上がって選手人生を生き切った人はいるのか。
いる…
いちばん胸が熱くなるのは、やっぱり藤井皓哉の話だ。2020年オフにカープを戦力外になり、トライアウトを経て四国の高知へ渡った。
翌年、独立リーグで11勝3敗、防御率1.12、180奪三振。数字を見ただけで、ちょっと笑ってしまうくらいの暴れっぷりだった。
その冬にソフトバンクと育成契約を結び、たった1年でNPBへ帰ってきた。そこからホークスの終盤を任される投手にまで駆け上がっている。
打者の手元でストンと沈むあのフォークを、カープのユニホームで見たかったと思うんだけどね。
カープ自身もトライアウトから選手を迎えてきた。巨人を離れた福井敬治、日本ハムを離れて4年間貴重な左腕を務めた佐藤祥万がそうだ。
ただ、1ど輝きを止めた星はそう簡単には光らない。
2020年に三者三振でヤクルトへの道をこじ開けた小澤の名前が今年の46人の中にまたある。
一度つかんだ道の先にまた同じ扉が立っている。それでもユニホームを脱がずに並ぶ姿にプロという仕事の重さがぎゅっと詰まっている気がした。
矢野の肩を思い出す。
三遊間の深いところで捕って、体をひねりもせずに一塁へ低くぐんと伸びる送球。
ビュッと空気を裂く音が、内野席の上のほうまで届いてきたものだ。打球が抜けたと思った瞬間にアウトになるあの一瞬のどよめきがたまらなかった。
シート打撃で守備の見せ場が来るかどうかは、正直言うと運だ。打球が飛んでこなければそれまで。
だからこそ、たった1本のゴロに全部を乗せてくるんだろう。グラブの音まで聞き逃したくない。
前川の迷いのない初球からのスイング。田村の左打席で見せたしなやかなバットスイング。
日髙のうなる真っすぐもあれば、松本や長谷部がブルペンで肩をつくる、あの地味で長い時間もある。
代打を告げられた中村貴浩が、ネクストからゆっくり歩いていくのも忘れられない。
どの顔にも由宇の夏の土ぼこりの匂いが染みついている。そんな気がしてならない。
この秋、カープは4位でシーズンを終えた。球団が大きく揺れた騒動もあり、この名簿を素直な気持ちだけで眺められない人がいるのも分かる。
責める言葉も、かばう言葉も、ここでは持たずにおきたい。打席やマウンドに立つのはそれぞれひとりの野球選手なのだから。
元ロッテの里崎はトライアウトを最終面接にたとえていた。
評価はシーズン中にあらかた固まっている、というのが現場の実感なんだろう。
それでも、扉はNPBだけじゃない。昨年は韓国の球団だけで17人、社会人チームから32人のスカウトがスタンドにいたそうだ。
17日の夕方 ドームの白い光の下で
17日は火曜日。仕事帰りの電車の中では、もうシート打撃が始まっている時間だ。
1000円のチケットを握って、ナゴヤまで駆けつける赤い帽子のカープファンもきっといる。
行けない人は、スマホの小さな画面に顔を寄せるしかないけれど、それでいい。
何人が次の契約にたどり着けるのかは分からない。分からないから、1球ごとに息を止めて見る。
願うことはひとつだけ。カープで覚えたあの1歩、あの1球を、ナゴヤの人工芝の上にちゃんと刻んできてほしい。
来年、どこのユニホームを着ていても、テレビの片隅にあの送球が映ったら私はきっと声を上げてしまうだろう。
がんばれ！
その声がもう一度グラウンドで誰かに届く日まで。
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