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侍ジャパンがアジアCSでオーストラリアを16対1の7回コールドで下し
初スタメンの佐々木泰が2安打2打点、日の丸デビューの髙が勝利投手になった。
勝った、しかも大勝だ。なのに、この胸のモヤモヤは何なんだろう？
テレビの前で缶ビールを握ったまま、口からこぼれたのは歓声より先に、長いため息だった。
初回だけで打者15人、37分も攻め続けた。宗山のグランドスラムがスタンドに消えたころには、ビールの泡もすっかり消えていた。
カープの3人を見るためにつけたテレビなのに目はつい、よそのチームの若い背中を追いかけてしまう。
そんな土曜の昼下がりだった。
02年世代の輪の中で 佐々木泰が放った2本
スポニチの記事は、この日の佐々木泰の2安打を「意地」という言葉で締めくくっていた。7番ライトで今大会初めてのスタメン、初回ノーアウト満塁でピッチャーへのタイムリー内野安打。
5回は2アウト1、2塁からセンター前へ。チームの16点目、つまりこの日最後の得点をもぎ取ったのが、カープの佐々木泰だった。
試合後の言葉が、また飾り気がない。
「負けられない、という気持ちでなんとか安打が出て良かった」
この「なんとか」が、たまらなく好きだ。きれいごとで包まずに、汗のにおいがする本音がそのまま転がり出ている。
今回の侍ジャパンには02年世代が12人もいて、宗山はその輪の真ん中で今大会4本塁打と打ちまくっている。
2年前のドラフトでカープが1位で名前を書き、くじで手が届かなかった男だ。
その外れ1位が佐々木泰だったことは、カープファンならみんな覚えている。だから宗山が打つたびに、ため息が出る。
でもね、試合を見るうちに、ため息の色がちょっとずつ変わってきた。
上を向いて歩いたサウスポーと泥くさい内野安打
初回のあの打席。ベンチは前を打つ仲間の快音でずっと沸きっぱなしで点差はみるみる開いていく。
そこで回ってきたノーアウト満塁。打てて当たり前、凡退すれば自分だけ取り残される、いちばん嫌な場面だったと思う。
結果はピッチャーへの内野安打。地味な1本だけど、きっと一塁まで腕がちぎれるくらい振って走ったんだろう。
2試合ベンチから仲間の活躍を見続けたあとの初めての打席だ。「同年代のみんなが頑張っていたので」という言葉の裏には、悔しさをぐっと飲み込んだ時間があった気がしてならない。
思えばこの1年、佐々木泰は121試合に出て打率.254。派手な数字じゃないけど、1軍の打席でもまれ続けた1年だった。
5回、センター前へ抜けていく打球に思わず腰が浮いた。あれヒットは、そういう積み重ねがやっと形になった1本に見えた。
そして髙だ。5回、16対1の場面で2番手としてマウンドに上がり、3者凡退で勝利投手。
登場曲には、ちょっと笑ってしまった。シーズン中とは違う、坂本九の「上を向いて歩こう」。
日の丸を背負う登板なので日本を代表する曲を選んだらしい。のんびりしたあのメロディーが東京ドームに流れたとき少しだけ笑えた。
今年の髙は、開幕ローテを目指しながら2軍スタートだった。4月にリリーフとして呼ばれてからは、キャリアハイの56試合に投げて24ホールド。
先発への未練がなかったはずはない。それでも任された場所で黙って腕を振り続けた1年が、日の丸につながったんだと思う。
ここで、ひとつ気づいたことがある。髙は広陵の出身で、1学年下に宗山と、この日3ランを打った西武の渡部がいた。
渡部とは大学でもチームメイトだった。マウンドに立つ髙の後ろを、かつての後輩たちが同じユニホームで守っていたわけだ。
それを知ったとき、思わず「なんだ、そういうことか」と声が出た。ため息をついていた隣の芝生の一角は、もとをたどれば広島の土の上で育っていた。
しかも髙は子どもの頃からのカープファンだ。よその芝生をうらやむ前に、うちの庭にもちゃんと、上を向いて歩く若鯉が根を張っていた。
もちろん、浮かれてばかりもいられない。
今季のカープは61勝78敗4分の4位。この日の侍打線みたいに、誰からでも長打が飛んでくる迫力は、正直いまのカープにはない。
髙自身も試合後、「他の選手と比べてまだまだ実力不足だなと痛感した」と話している。
一緒に戦う仲間を間近で見て、差を肌で感じたんだろう。
楽天ファンからすれば、宗山は誰にも渡せない宝物だ。うらやむ気持ちは本物でも、あれは向こうの球団が手塩にかけて育てている選手なんだよね。
ないものねだりより あるものを抱きしめて
ないものねだりをしても、来年のオーダー表に宗山の名前が載るわけじゃない。だったらいまいる選手の背中を、去年よりもう少し強く押すしかない。
佐々木泰の「負けられない」と、髙の「実力不足」。悔しさを自分の口で言える若者がいるチームは、まだまだ伸びる。
あしたは決勝だ。相手がどこになろうとスタメンに佐々木泰の名前があれば、それだけで缶ビールがうまくなりそうな気がする。
できればもう一度、東京ドームに「上を向いて歩こう」が流れてほしい。
今度は点差のない手に汗がにじむような場面で。
髙は「カープでも使おうかな」と笑っていたらしい。
来年の春、マツダスタジアムであのイントロが鳴ったら、きっと日本代表で腕を振った髙を思い出す。
ため息はきょうで終わりにしよう。
涙がこぼれないように上を向くのは、秋の胴上げの日まで取っておけばいい。
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