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育成出身の佐藤啓介が700万円アップの年俸1400万円で契約を更改し、来季は開幕スタメンとその先の1年間スタメン出場を目標に掲げた。
倍だ、2倍。
朝のコーヒーに手をつけないまま、見出しの数字をもう一度指でなぞってしまった。
育成で入ってきたときの年俸は300万円。あの背番号124の青年が、ここまで来たんだよね。
ただ、いちばん引っかかったのは金額じゃない。「バックスクリーン弾量産宣言」という一言のほうだった。
年俸倍増より響いたのは 想像を超える自分という言葉
交渉の場は、秋季キャンプ中の日南の宿舎。3年目の今季は1軍で自己最多の70試合に出て、8月25日のDeNA戦でのプロ1号ホームランを皮切りに5本塁打を記録している。
秋は球種もコースも関係なく、打球をバックスクリーンへ放り込むスイングを磨いているという。そのうえで口にしたのがこの言葉だった。
「本当に自分の想像を超えてくれるような自分に期待したいなと思いますし、そうなるように一日一日頑張りたいなと思います」
自分に期待する、か。
威勢よく「何本打ちます」と言われるより、よっぽど信用できる気がした。
数字を約束しないあたりが、考えることが好きな静岡大出身の男らしい。
でもね、この「想像を超える」って言葉には、もうひとつの顔がある。
今季いちばんみんなの想像を超えてきたのは、ほかでもない佐藤のバットだったんだから。
あの夜の代打ホームランからバックスクリーンの2ランまで
覚えてるかな、8月25日のマツダスタジアム。
5回表が終わって0対6。カープ打線は4回までノーヒットで、蒸し暑い夜のスタンドではうちわの動きまでなんだか重たかった。
通路へ向かう背中も、ちらほら見えていた。
5回裏、床田の打順で新井監督が送り出したのが佐藤だった。打率はまだ1割台で、正直に言えば期待より祈りに近い代打だったと思う。
1ボールからの2球目。
カーンと乾いた音がして、白い打球がライトポール際へ伸びていく。
切れるな、切れるな。
ライナーの鋭い打球がスタンドに吸い込まれた瞬間、みんな息を吐くのを忘れたみたいに一拍遅れて、マツダスタジアムがどっと揺れた。
プロ1号のソロホームラン。そこから打者13人、1イニング8得点のひっくり返しが始まっていく。
ダイヤモンドを回る顔は、喜んでいるというより少し照れくさそうに見えた。
育成から這い上がってきた男が、ようやく1軍の土に最初の杭を打ち込んだ。そんな夜だった。
あの一発のあと、打席での佇まいが変わって見えた。バットを構えて待つ姿から迷いの影がすっと消えていた気がする。
9月に入ると3本塁打。
なかでも9月12日のDeNA戦、8回の4号2ランにはしびれた。打球はぐんぐん伸びて、バックスクリーンにドスンと突き刺さり、そして跳ねた。
負けている試合だったのに、あの一発でスタンドの空気がふっとほどけたのを覚えている。
いま思えば、あれが答えだったんだろう。
更改の席で口にしたバックスクリーン弾は、夢物語なんかじゃない。もう一度、確かに見ている景色なんだ。
フェニックスリーグでも、その手ざわりは消えていなかった。10月13日の天福球場、くふうハヤテ戦に1番ライトで入ると、初回にきれいにライト前へはじき返した。
7回1アウト1塁では、ライトの頭上を越える2塁打。
シーズンの喧騒がうそみたいに静かな宮崎の球場に、鋭い打球音だけが響いていたらしい。
それに、守っていたのがライトだったことも見逃せない。
内野でやってきた男が、外野の芝に立っている。出られる場所ならどこへでも行く、そんな覚悟が透けて見えた。
チームの本塁打は今季143試合でわずか91本。
打席に入るだけで、スタンドが「もしかして」と前のめりになる。そういう匂いを持つ打者は、いまのカープにはそう多くない。
70試合で5本。
単純に倍の試合に出れば10本、なんて計算してしまうのはファンの悪い癖だ。それでも正直、私はこの計算だけは夢で終わらせたくない。
もちろん、浮かれてばかりもいられない。
今季の打率は.203。いい当たりがゴロになって内野の正面を突く場面が多かったと本人も打球角度を課題に挙げている。
守備もまだ伸びしろの途中だ。
終盤はスタメンが増えたけど、守りを考えて途中で交代する試合も多かった。ベンチへ引き上げる背中を見送りながら、もう1打席見たかったなとため息をついた夜が何度かある。
来季のポジション争いは、きっと今年よりずっと厳しくなる。ただ、課題をここまではっきり言葉にできる選手は、たいてい伸びていくものだ。
開幕スタメンから始まる 10本目の白球を待っている
年俸は倍になった。
でも本人がいちばん欲しいのは、通帳の数字よりスコアボードに毎日並ぶ自分の名前だろう。お金は後からついてきたらいい、と言い切れる若者なんだから。
開幕の日、ウグイス嬢の声で読み上げられるスタメンの中に、佐藤啓介の名前がある。
そしてシーズンが終わるころ、その名前の横にホームラン2桁の数字が並んでいる。そんな1年を心の底から見てみたい。
5本から10本へ。数字にすればたった5本の差だけどその間にはレギュラーという分厚い壁がある。
だから新井監督には、多少の凡打には目をつぶって使い続けてほしいんです。
日南の空の下でいまも佐藤はバットを振っているはずだ。
冬を越えて春の風が吹くころ、あのスイングはどんな音を鳴らすんだろう。
がんばれ佐藤啓介！
10本目の白球がバックスクリーンで弾む試合、あの照れくさそうな笑顔に、マツダスタジアムのど真ん中でもう一度会いたい。
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