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中村奨成が秋季キャンプ中の日南で契約更改に臨み、300万円減の2700万円でサインした。
1割減。
えっ、下がったのか。朝のスマホで見出しを追っていた親指がぴたりと止まった。
正直、現状維持くらいで落ち着くと勝手に思っていたんだよね。9月からのあの打ちっぷりを見ていたら、なおさら…
でも数字は数字。300万という差の中に、この1年の重さがそのまま詰まっている気がした。
金額に言えることはない その一言の潔さ
記事によれば、3000万円からの300万円減。今季は58試合で打率.241、4本塁打、13打点だった。
自身初の開幕スタメンを2番ライトでつかみながら、4月30日に抹消された時点の打率は.169。その後も2度の登録抹消を経験したと記事は伝えている。
そのうえで、本人はこう振り返った。
「仕事ができたのが、もう順位が決まった後。金額に対して言えることはないです」
言い訳がひとつもない。読んだ瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。
いちばんわかっているのは、本人なんだろう。悔しさをぐっと飲み込んで、サインしたんじゃないだろうか。
だけど、この記事を減俸のニュースとして読み終えるのは、もったいない気がする。行間にはもっと違う温度のものが流れていた。
9月の奨成が教えてくれたこと
思い出すのは去年の夏から秋にかけての奨成だ。104試合で打率.282、9本塁打、33打点。
ドラフト1位で入って、ずっと「いつか」と言われ続けた男がようやく殻を破った。テレビの前で何度も小さくガッツポーズをした記憶がある。
だから今年の春は、ほんとうに楽しみだった。オープン戦で打率.319、開幕スタメンの発表で名前を見たときは、ほっとしたような、くすぐったいような気分になったものだ。
ところが、シーズンに入るとバットが重くなった。打席での構えがどこか窮屈そうに見えた。
追い込まれてから、なんとかボールに当てにいくような打席が増えた気がする。カツン、と詰まった打球がセカンドの前に転がるたびに、スタンドのため息がテレビ越しにも聞こえてきた。
2番という打順の役割を、真面目に背負い込みすぎたのかもしれない。つなごう進めようと考えるほど、去年のような思い切りが消えていった。
ここは想像でしかない。でも、そう見えた。
それから2か月、1軍から名前が消えた。ファームで黙々と振り込んで、6本のホームランを積み上げていた。
そして9月4日。戻ってきたその最初の試合でいきなり三塁打を放った。
あのときの走り方、覚えてるかな。二塁を回ってもスピードを緩めず、三塁へ頭から飛び込んでいく背中に、ああ帰ってきたなと思ったんだよな。
ここからの奨成は別人だった。9月以降の打率は.284、OPSは.848。
驚くのはここからだ。今季の4本塁打と13打点、そのすべてが9月以降に記録されたもの。
春から夏にかけて1本も出なかったものが、秋の1か月ちょっとで一気にあふれ出た。9月の夜風が少しだけ涼しくなったマツダスタジアムで、白球がレフトスタンドへ吸い込まれていったあの音をまだ耳が覚えている。
カキーン、じゃない。パシッと乾いた、迷いのない音だった。
「仕事ができたのが、もう順位が決まった後」という言葉は、この9月を指しているんだろう。打てたからこそ、遅すぎたことが悔しくてたまらない。
そう読むと、あの潔い一言がまるで違って聞こえてくる。
あきらめじゃない、むしろ自分への宣戦布告だ。
記事の後半には、球団から「主力として引っ張っていってほしいといってもらえた」という話も出てくる。年俸は下がったけれど期待はちっとも下がっていない。
このキャンプでは、27歳の自分が最年長だという。「自覚を持ってやりたい」と話したその横顔が目に浮かぶ。
「本音は1番を打ちたい」という言葉もあった。そうだよな、と思わず声が出た。
1打席目から思い切りよく振っていける場所。考えすぎずに自分のスイングを最初の1球からぶつけられる場所。
9月の奨成を見ていると、あの打順がいちばん似合う気がしてならないんだ。
300万円はただのマイナスじゃない。去年の自分と今年の自分、その差をきっちり突きつけられた請求書みたいなものかもしれない。
そして請求書は払えば終わる。
ここからは取り返す番だ。
ただ、手放しで期待だけを語るわけにもいかない。今季のカープは61勝78敗4分けの4位で終わった。
外野の定位置も、1番という打順も、誰かが用意してくれるものじゃない。若い選手たちが同じ日南の空の下で同じ場所を狙って汗を流している。
それに、去年はオープン戦で打ちまくりながら開幕してつまずいた。
春の数字だけでは足りないことを、奨成自身がいちばん知っているはずだ。
キャンプから開幕まで体をしっかり整えて、波を小さくすること。これが来季いちばん心配で、いちばん見たいところでもある。
10年目の春に1番の打席で待っている
来季は10年目になる。高校野球で日本中を沸かせたあの夏から、もうそんなに時間がたったのかと思うと、少しだけしみじみしてしまう。
新井監督は、シーズンの終わりにファンへ「カープは来シーズン生まれ変わります」と宣言した。
その生まれ変わったカープの先頭に立つのが奨成だったらこんなにうれしいことはない。
開幕の日の、あの空気。プレイボールの声のあと、1番打者の名前がコールされて、スタンドのカープファンがサワめき揺れる。
あの最初の打席に、背番号96が立っていてほしい。初球から迷わずバットを振り抜いてくれたら、それだけで晩酌のビールがやけにうまくなるだろう。
1年間グラウンドに立ち続ける。言葉にすれば簡単だけどそれがいちばん難しい。
それでも9月のあの乾いた打球音を聞いてしまったら、信じないわけにはいかないんだよな。
300万円は、来年の秋に利子をつけて取り返せばいい。
がんばれ奨成、春はもうすぐそこまで来ている。
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