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阪神 4 – 6 カープ
マツダスタジアムの最終戦が終わったあと少しだけぼんやりしてしまった。
勝ったのに、胴上げを止めたのになぜだろう。
新井監督の挨拶が頭の中をグルグル回っている。
「我々カープは来シーズン生まれ変わります」
あの一言がずっと耳に残っている。力強いのか、悲痛なのか、自分でもよくわからない。
ただ、こうも思う。新井監督が毎年シーズンの終わりにマイクを握ってきたホーム最終戦の挨拶。
4年分を並べてみると、そこにはカープの4年間がくっきり映っている。
きょうは試合の興奮が少し落ち着いたところで、その言葉の変遷をたどってみたい。
「見とけよ」から始まった物語
2023年。新井監督の就任1年目だった。
あの年の挨拶を、全文そのまま掲載します。
「今シーズンもたくさんのご声援ありがとうございました。開幕前、私達のチームに対する評価は、けして高いものではありませんでした。その悔しさをバネに「よし、見とけよ」と、選手全員が頑張ってくれたおかげでCSに進出することができました。今のメンバーには初めてCSを経験する選手もたくさんいます。この経験は、彼らをまた大きく成長させてくれると思います。私達のチームは戦いながら強くなっていきます。CSでもレギュラーシーズン同様、全員野球で戦っていきたいと思います。1日でも長く、皆様に野球をお見せできるよう、また楽しんでいただけるように選手と共に精一杯頑張っていきたいと思います。正直に言いまして、今日の負けはめちゃくちゃ悔しいです。この悔しい気持ちをもって、全員でCSを戦っていきます。ありがとうございました。」
いま読み返しても、声の温度が伝わってくる。
「よし、見とけよ」。この5文字に、あの年のカープが全部詰まっていた。
前年5位からの2位躍進、CS進出。周囲の低い評価を跳ね返してみせた痛快なシーズンだった。
74勝65敗4分、勝率.532。
そして最後に飛び出した「めちゃくちゃ悔しいです」。
監督の口からこんな生々しい言葉が出るのかと、ちょっと驚いたのを覚えている。
でも、だからこそスタンドが沸いたんだろう。この人はほんとうに勝ちたいんだなという体温が伝わる挨拶だった。
悔しさとか反骨心とか、前を向くエネルギーに満ちている。この1年目の挨拶が新井カープの原点だったと思う。
翌2024年。就任2年目のシーズン終了挨拶はこうだった。
「今シーズンもたくさんのファンの皆様に球場へ足を運んでいただき、たくさんの声援を選手にいただきありがとうございました。昨年同様、周りの評価は低い中でのスタートとなりました。その悔しさを選手が持ち、見返してやるという反骨心を持って選手は本当によく頑張ってくれた。このような形になってしまったのはひとえに監督である私の力不足と痛感しています。ですが選手は最後の最後まで頑張ってくれました。決して何も残らなかったシーズンだったとは私は思っていません。昨年までなかなかマウンドに上がることが少なかったピッチャーがたくさんマウンドに上がって頑張ってくれました。また、バッターボックスに立つことがなかなかなかった選手もたくさんバッターボックスに立ち頑張ってくれました。少しずつではありますが確かに若い選手は成長しつつあります。もうすでに来季に向かう戦いは始まっています。あさってから若手の教育リーグが宮崎で始まります。秋季練習も始まります。秋季キャンプもあります。厳しい練習になると思います。来シーズンは様々なことが変化する年になると思います。来シーズンだけではなくその先のカープのことを考えると変わっていかなければいけない、そう考えています。変わるということはそれとともに痛みも生じてくると思います。今年よりも来シーズンはさらに険しく厳しい道のりになると思います、覚悟と信念を持って強いチーム、強い選手を育てていきたいと思います。今シーズンは心よりありがとうございました。」
この年は9月4日時点で首位に立っていた。そこから月間20敗という歴史的な失速を喫し、4位に沈んだシーズンだ。
68勝70敗5分。あの9月の記憶は、正直いまでも痛い。
だから「ひとえに監督である私の力不足」という一節に、場内がどよめいた。
でも新井監督はそこで終わらなかった。若手の名前こそ出さなかったけれど、マウンドに上がった投手たち、打席に立った若い選手たちへの目配りがちゃんとある。
「覚悟と信念を持って」
「変わるということは痛みも生じる」
1年目の率直な悔しさから、チームを預かる者の覚悟へ。言葉のトーンが確実に変わっている。
「苦しみは続く」から「生まれ変わる」へ
2025年。就任3年目の挨拶は、波紋を呼んだ。
「今シーズンもたくさんのファンの皆様に応援をいただきありがとうございました。残念ながらこのような結果に終わり、悔しい気持ちとともに”自分の力の無さ”を反省しています。現在チームは変革期にあります。変わろうとしているとき、また新しい力が生まれるとき、必ず『苦しみ』が生じます。来年以降もこの苦しみは続いていくと思います。そこから逃げることなく忍耐強く立ち向かっていきたいと思います。来シーズンも応援よろしくお願いします。ありがとうございました。」
59勝79敗5分の5位。2年連続のBクラスだった。
「来年以降もこの苦しみは続いていくと思います」
この一節がスタンドでどよめきを生み、SNSでは批判の声があふれた。
のちに新井監督自身が「言葉足らずだった」と釈明し、「優勝を目指す気持ちは変わらない。そこに向かう道のりが厳しいという意味だった」と補った。
あのときは正直、聞いていてきつかった。ファンはみんな来年こそはという希望を持って最終戦に足を運んでいる。
そこに「苦しみは続く」と言われれば、うっと詰まる気持ちはわかる。
でもいま振り返ると、あれは嘘をつけない人の言葉だったんだろうなと思う。
甘い見通しを語ることもできたはずだ。けれど新井監督はそうしなかった。
チームの現実と変革に伴う苦しさを、そのまま言葉にした。不器用だったかもしれないが、ファンを騙すよりはずっと誠実だったんじゃないだろうか。
2026年は最後の覚悟を感じさせる言葉を紡ぐ
「今シーズンもたくさんのファンの皆さまに球場に足を運んでいただき、応援していただき、ありがとうございました。また今年１年間、グラウンド内外で皆さまに多大なご心配とご迷惑をおかけしたことをおわび申し上げます。申し訳ありませんでした。我々、カープは来シーズン、生まれ変わります。また新しいスタートを切ります。今シーズンの分まで皆さまに喜んでいただけるように、私自身、粉骨砕身の精神で頑張りますので、よろしくお願いします。今シーズン、１年間、ご声援心からありがとうございました」
60勝76敗4分の4位。
グラウンドの外では、指定薬物エトミデートの問題で球団を揺るがす事態が起きた。4選手との来季契約を結ばないという厳しい決断もあった。
「グラウンド内外で多大なご心配とご迷惑」という言葉の重みは、数字では測れない。
だけどここから。
「生まれ変わります」
去年の「苦しみは続く」から、たった1年でこの言葉が出てきた。そこに覚悟の変化を感じずにはいられない。
2024年の「覚悟と信念」は、これから変わっていく決意表明だった。
2025年の「苦しみは続く」は、変革の渦中で正直に現実を語った言葉だった。
そして2026年の「生まれ変わります」は、苦しみの先に踏み出す宣言だ。
4年分を並べてみて気づくのは、新井監督の言葉がいつも季節の半歩先を歩いていることだ。
チームの現在地を正確に見つめながら、その少し先にある景色を語ろうとしている。
安仁屋おじいさんは、「このところチームは憑き物が落ちたかのように、元気に伸び伸びとプレーしている」と語っていたのが印象深い。
新井監督の続投が発表され、球団としてのけじめがついたことで、選手たちがようやく野球に集中できるようになった。
きのうの中村奨成の3安打2打点、末包の同点3ラン。あの試合には確かに、チームが吹っ切れたような空気があった。
「粉骨砕身」
新井監督がきのう使ったこの言葉を、来年のシーズンが終わるころにどう思い出すことになるのか。それはまだ誰にもわからない。
ただひとつ言えるのはこの4年間、新井監督は一度もカープファンから逃げなかったということだ。
苦しい年も、厳しい言葉を投げかけられた夜もマイクの前に立ち続けた。
もう10月になりグラウンドの風は少し冷たくなってきたけれど、ストーブリーグの話題がそのうち暖かい風を運んでくるだろう。
生まれ変わったカープが来年の春にどんな顔でマツダスタジアムの土を踏むのか。
あと3試合戦って、次は10月22日のドラフト会議だ。
カープの未来を背負う若鯉の登場をワクワクして待っている。
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